Le 14 juillet, la base aérienne d’Eglin (Floride) a accueilli le premier F-35 Lightning II JSF. La base servira de centre formation pour les futurs pilotes de F-35 appartenant à l’Air Force, la Navy et le corps des Marines.
À son arrivée, l’avion est devenu officiellement membre de la flotte de l’US Air Force au sein de la 33e escadrille de chasse.
L’appareil était piloté par le lieutenant-colonel Eric Smith, du 58e escadron de chasse, la première unité aérienne qualifiée sur F-35.
« Le roulage sur la piste fut une grande émotion », a déclaré le colonel après 40 minutes de vol. « Le jet s’est très bien comporté. Je suis tellement fière d’apporter le F-35 à la base d’Eglin. »
Une foule de gens a bravé la chaleur étouffante pour assister à l’atterrissage du chasseur de cinquième génération. Le colonel Andrew Toth, commandant de la 33e escadrille, a été le premier à saluer les pilotes à l’arrivée.
« C’est une journée excitante car notre équipe attend ce moment depuis octobre 2009 », a déclaré le colonel Toth. « Je n’ai aucun doute sur la qualité des aviateurs, des marins de la Navy, des Marines et des sous-traitants qui fourniront une formation efficace à la base d’Eglin. Maintenant, nous attendons avec impatience le début des formations cette année. »
Le lieutenant-colonel JD Wilbourne, qui commande le 58e escadron, a déclaré qu’il était ravi de voir son premier avion F-35 arriver la veille de son changement de commandement.
« C’est la plus belle semaine de mon commandement », a déclaré le commandant qui s’est envolé dans une F-16 Falcon. « Cet avion assure la supériorité aérienne pour les 30 prochaines années, et cette journée marque la première étape vers cet objectif. »
