Le 4 février, le démonstrateur X-47B a réalisé avec succès son premier vol à la base Edwards Air Force, en Californie. Construit par Northrop Grumman, cette aile volante sans pilote est destiné aux porte-avions de la Marine américaine à l’horizon 2013.
Dirigé par l’US Navy avec l’équipe d’essai de Northrop Grumman, le vol du X-47B a débuté à 02h09 locale et a duré 29 minutes. Cet événement marque une étape essentielle dans le programme, qui vise à produire un bombardier sans pilote capable de décoller et atterrir en toute sécurité sur un porte-avions de l’US Navy.
« Ce premier vol représente l’aboutissement de nombreux tests pour valider la navigabilité de l’aéronef, ainsi que la robustesse et la fiabilité du logiciel qui lui permettent de fonctionner comme un système autonome et, éventuellement, d’avoir la capacité de décollage et d’appontage à bord d’un porte-avions, », a déclaré le capitaine Jaime Engdahl, directeur du programme UCAS-D (Unmanned Combat Air System Demonstration) pour la Marine.
« La conception d’un avion de combat sans pilote à partir d’une feuille blanche n’était pas une mince affaire », a déclaré Janis Pamiljans, vice-président et gestionnaire du programme UCAS-D pour Northrop Grumman Aerospace. «L’engagement, la collaboration et l’excellence technique entre la Marine, Northrop Grumman et les partenaires industriels du programme UCAS-D ont permis que ce vol soit une réalité. Nous sommes très honorés d’avoir donné des ailes à la vision de la marine pour explorer l’aviation embarquée sans pilote. », a t-il ajouté.
Après un décollage sous un ciel brumeux, le X-47B est monté à une altitude de 5000 pieds, a effectué plusieurs circuits, et a atterri en toute sécurité à 2:38 PM. Le vol a fourni des données de test pour vérifier et valider le système de guidage et de navigation, et le contrôle de la conception aérodynamique.
Comme tous les programmes d’essai, le premier vol représente un point culminant. La vérification et la certification des données du système sont d’abord collectées et analysées par la Marine et Northrop Grumman avant le vol. La cellule de charge est testée, des essais du système de propulsion, la maturité des logiciels et des simulations de fiabilité sont vérifiés, ainsi que de nombreuses autres tests du système qui sont tous réalisés et certifiés avant le premier vol.
L’avion restera à la base Edwards avant d’être transféré sur la base navale de Patuxent River, dans le Maryland, plus tard cette année. Son système sera soumis à des tests supplémentaires pour valider les essais dans l’environnement maritime. Le programme UCAS-D vise la préparation du X-47B pour des essais opérationnels en 2013.
La Marine avait attribué le contrat UCAS-D à Northrop Grumman en août 2007. Ce contrat de six ans, prévoit le développement de deux avions de combat de taille X-47B.
L’équipe de Northrop Grumman comprend d’autres sous-traitants industriels : GKN Aerospace, Lockheed Martin, Pratt & Whitney, Eaton, GE, Hamilton Sundstrand, Dell, Honeywell, Goodrich, Moog, Wind River, Parker Aerospace et Rockwell Collins.
Source : Northrop Grumman
Lire aussi :
- Un F-18 "sans pilote" apponte sur un porte-avions
- Premier catapultage du drone X-47
- L’US Navy prépare l’appel d’offres pour son drone embarqué
