La constellation de satellites d’alerte SBIRS-High (Space-Based InfraRed System) permettra d’observer en infrarouge et de détecter les lancements de missiles balistiques dans le monde entier. Il s’agit d’un élément clé du futur système de défense spatial des États-Unis.
Ces nouveaux satellites vont remplacer le programme de satellites DSP existant qui fut lancé en 1970. Les capteurs infrarouges du SBIRS-High seront 3 fois plus sensibles que le DSP, tout en offrant une meilleure couverture.
Malheureusement, le programme a subi des dépassements massifs de coûts de l’ordre de 400%. Les défis techniques continuent de poser des problèmes, et le rendement est incertain. Malgré cela, l’US Air Force poursuit le programme, même si elle met fin à des solutions de rechange possibles et des suppléments.
La production des satellites SBIRS-High est actuellement assurée par Lockheed Martin, et Northrop Grumman est le principal intégrateur de charge utile en sous-traitance.
Les SBIRS-High GEO sont des satellites. Les SBIRS-High HEO (High Elliptical Orbit), eux, sont des charges utiles hébergés sur un vaisseau spatial, avec des dates de lancement classées secrètes. À l’heure actuelle, 2 sont en service, et un troisième HEO se prépare au lancement.
L'intégration du SBIRS-High GEO en 2005
La première charge utile pour un satellite SBIRS-High a été livrée en 2004 avec plus d’un an de retard en raison de problèmes d’interférences électromagnétiques. En octobre 2005, Lockheed Martin a livré la deuxième charge utile. Toutes deux ont été intégrées sur un satellite classifié évoluant en orbite fortement elliptique. Le programme SBIRS-High inclut également quatre satellites opérant en orbite géostationnaire pour lesquels Lockheed Martin est maître d’oeuvre et Northrop Grumman responsable de la charge utile. La construction de la structure du premier satellite géostationnaire a été achevé en 2005.
Le premier SBIRS High HEO a été déclaré opérationnel en novembre 2008, et le premier satellite SBIRS-High GEO a été lancé en 2010, après des retards importants.
Selon les responsables de l’US GAO, le programme SBIRS-High a souffert de technologies immatures, d’exigences peu claires, d’un financement instable, de la complexité des logiciels (sous-estimée), et d’autres problèmes qui ont entraîné des dépassements de plusieurs milliards de dollars et des années de retards sur le calendrier. Le coût du programme a explosé, passant d’une estimation initiale de 4 milliards de dollars à 15 milliards de dollars. En temps normal, un tel dépassement entraînerait l’annulation du programme, mais l’US Air Force n’avait pas d’alternatives pour cette mission vitale : la détection précoce des missiles balistiques.
En 2006, l’USAF a finalement amorcé un programme parallèle connu sous le nom de SRGNA (Alternative Infrared Satellite System). L’AIRSS/3GIRS visait à s’assurer que les capacités d’alerte des États-Unis soient opérationnelles, même en cas d’échec du SBIRS-High. Elle a montré des progrès rapides, et aurait pu fournir un supplément moins coûteux que le SBIRS-High, mais le SRGNA semble avoir été mis à l’écart. Au moment où le 3GIRS a commencé à montrer des progrès, le SBIRS commençait à montrer des performances satisfaisantes, et était trop avancé pour être annulé.
Le budget de la Défense 2009 a alloué 2,456 milliards de dollars pour le programme SBIRS-High, dont 1,913 milliards de dollars pour 2 satellites, et 542,4 millions de dollars pour la R&D.
Le budget 2010 ne prévoyait plus que 988,2 millions de dollars au programme SBIRS-High, réduisant l’achat à 1 seul satellite au lieu de 2. Il prévoit également le financement de matériaux pour le quatrième satellite SBIRS-High GEO, le HEO-4, et l’intégration HEO-3 et HEO-4 et 521,2 millions de dollars pour la R&D.
La demande budgétaire pour l’exercice 2011 est de 1,525 milliard de dollars dont 530 millions de dollars en R&D et 995,5 millions de dollars pour le satellite GEO-4, le matériel pour le GEO-5, et la poursuite du développement du contrôle au sol.
Le 7 janvier 2011, Lockheed Martin Space Systems a reçu une modification du contrat de 424,7 millions de dollars, pour une option sur la production du satellite GEO-4.
GEO-3 et GEO-4 seront les 2 premiers satellite pouvant accueillir de petits changements comme un suiveur stellaire différent, une unité de mesure inertielle, et le remplacement des pièces obsolètes.
