Saab vend le JAS-39 Gripen à la Thaïlande

Le Gripen est un petit chasseur agile qui peut décoller et atterrir sur les routes, tout en intégrant les dernières technologies. Il égale les meilleurs avions de l’OTAN lors des exercices (cf. Tiger Meet 2010), coûte un prix raisonnable, et est conçu pour de faibles coûts d’exploitation à vie.

Malheureusement, dans un monde où les pays achètent surtout des armes pour nouer des partenariats ou des alliances, l’influence de la Suède n’est plus celle de l’époque des Viking. En conséquence, le JAS-39 Gripen est un excellent combattant à prix raisonnable mais il a du mal à se vendre sur le marché mondial.

Une récente vente de Saab à la Thaïlande a néanmoins élargi les horizons du fabricant suédois. Le 23 novembre, Saab a reçu une commande d’un montant de 2,2 milliards de couronnes suédoises (316,6 millions de dollars) pour fournir la 2ème tranche d’avions de combats (6 JAS-39C Gripen). Sur cet appel d’offres, le F-16 de Lockheed Martin était pourtant le favoris pour remplacer les vieux F-5B/Es de la Royal Thaï Air Force (RTAF). Les autres candidats comprenait le MiG-29 russe, et le Rafale français. Saab a proposé une offre très compétitive en terme de coût et de rendement, mais pour gagner, il a dû jeter «quelque chose de plus » : un AWACS Saab 340-AEW.

À l’heure actuelle, la RTAF dispose d’une flotte de chasseurs des années 1960-70 mise à jour comme les F-5E / F Tiger II, ainsi que des AV-8S IIs Harrier et des F-16A /B. Les voisins de la Thaïlande sont néanmoins équipés d’appareils à longue portée et souvent plus avancés comme l’Inde (SU-30MK et SU-30MKI), l’Indonésie (SU-27SK et Su-30MK), la Malaisie (SU -30MKM), le Vietnam (SU-27SK), et la Chine (SU-27SK/J-11 & SU-30MKK).

À la mi-octobre 2007, le gouvernement thaïlandais a approuvé un budget de 34,4 milliards de baht (1,1 milliard de dollars) pour la Royal Thai Air Force afin d’acheter 12 JAS-39 Gripen pour remplacer sa flotte vieillissante de F-5 B/E Tiger II. La RTAF a aussi acheté 2 avions d’alerte Saab S-1000 / S340 Erieye Airborne, ainsi que les équipements et services associés.

Le Saab Erieye AWACS a récemment été vendu au Pakistan. Il utilise un réseau d’antennes actives fixes en bande S avec 200 modules à l’état solide. L’angle de visée de chaque côté est d’environ 160 degrés, avec une portée maximale d’environ 450 km à partir de 20.000 pieds, et son efficacité contre les cibles maritimes est d’environ 300-330 km. L’antenne à balayage électronique permet de numériser des secteurs tandis que d’autres sont surveillés.

Le commandant de la Thai Air Force, Chalit Phukphasuk Chavalit, a rencontré le Premier ministre Surayud Chulanont le 29 septembre 2007. Il l’a convaincu de soutenir l’achat, invoquant le besoin de nouveaux avions de combat pour égaler les nouveaux SU-30MKMs de la Malaisie voisine. Le Premier ministre Thaksin Shinawatra a déjà ordonné l’achat du SU-30 pour la Thaïlande, mais le commandant de l’armée de l’air ACM Chalit Pukphasuk a finalement rejeté le plan comme inapte à la Thaïlande.

Les négociations entre représentants du gouvernement thaïlandais et suédois ont suivi, en vue de conclure un accord formel. La livraison du Gripen en service opérationnel dans la Royal Thai Air Force est maintenant prévue pour 2011, et l’achat est divisé en 2 phases :

La phase 1 couvre 6 JAS-39 Gripen (2x JAS-39C monoplace, 4x JAS-39D biplace), y compris les pièces de rechange et la formation, et 2 340 avions à turbopropulseurs Saab. Un Saab 340 sera équipé comme un S-1000 du système aéroporté d’alerte précoce avec un radar Saab AOS Erieye, tandis que l’autre sera une plate-forme de formation et de transport. Le coût serait d’environ 19 milliards de baht (600 millions de dollars) payable sur 5 ans de 2008 à 2012.

Les avions suédois seront stationnés à la base aérienne de Surat Thani, d’où ils couvriraient le golfe de Thaïlande, la mer d’Andaman et la région sud du pays. Un S340 Erieye Airborne et un Saab 340 seront livrés en décembre 2010. La RTAF recevra 3 JAS-39 C/D en janvier 2011 et 3 autres en mars 2011. Un système de commandement et de contrôle C2, y compris les équipements au sol pour 3 sites Radio sera livré en mars 2011. Les 6 premiers Gripen devraient être pleinement opérationnel en septembre 2011.

Dans la phase 2, la RTAF a l’intention de se procurer 6 chasseurs Gripen supplémentaires ainsi que les équipements associés, les pièces de rechange et la formation, et un deuxième Saab S340 Erieye à système AEW, pour environ 500 millions de dollars pour un engagement sur 5 ans de 2013 à 2017. Un resserrement budgétaire a fini par retarder cette option, mais elle semble repartir.

La Suède a offert ses chasseurs Gripen avec un entretien de 2 ans et le soutien aux pièces de rechange en pack. Comme c’est souvent le cas, l’offre de Saab inclut des compensations industrielles et un transfert de technologie.