Malgré les dérives budgétaires, le Président Obama relance le programme d’achat d’un nouvel hélicoptère pour la Maison Blanche.
Finmeccanica annonce qu’AgustaWestland et Boeing ont annoncé un accord de partenariat concernant le programme de remplacement des hélicoptères présidentiels. L’appareil proposé est une adaptation de l’AW101 qui serait produit aux États-Unis par Boeing sous licence et prendrait l’appellation VH-71.
Décidé en 2005 le nouvel hélicoptère choisit est l’AW101 « Merlin » du consortium AgustaWestland qui prendra l’appellation VH-71 « Kestrel » (lorsque le Président est à bord l’indicatif radio est « Marine One »). Le VH-71 présidentiel a effectué son premier vol aux installations d’AugustaWestland à Yeovil en Angleterre en octobre dernier.
Jusqu’à présent, l’hélicoptère présidentiel est soit un grand Sikorsky S-61 ou un plus récent et plus petit Sikorsky S-70.
Durant ce vol de 40 minutes, les performances exceptionnelles de l’appareil ont été notées. Le premier des cinq VH-71 a depuis été transporté par l’US Air Force en C-17 à la Base Patuxent Rivers dans le Maryland pour recevoir ses équipements spéciaux.
« Marine One » est équipé de contre-mesures anti-missiles, d’un système complet de brouillage et d’alerte radar et laser. Par ailleurs, pour garantir une parfaite sécurité de ses occupants l’appareil reçoit un blindage et des renforts de sécurité en cas de crash. Mais ce projet a été gelé.
Initialement commandé à 5 exemplaires livrables à l’époque d’ici 2010, l’administration Obama va devoir se positionner sur ce choix définitif et définir le nombre de commandes finales d’hélicoptères VH-71. Le montant est estimé à 11,2 milliards de dollars pour les 5 machines.
