L’US Air Force vient de mettre un nom officiel au drone mystérieux aperçu en Afghanistan. Reste à savoir quelle est sa mission ?
Début décembre, le blog Secret Défense de Jean-Dominique Merchet, journaliste à Libération, publie la photo d’un drone secret prise en Afghanistan. Après s’être renseigné auprès de l’US Air Force, le 4 décembre, le magazine américain Aviation Week nous informe que ce drone est un RQ-170 Sentinel de Lockheed-Martin déployé à Kandahar, dans le sud de l’Afghanistan.
Le RQ-170 est un engin sans empennage et d’une vingtaine de mètres d’envergure dont les ailes sont surmontées de divers capteurs formant une bosse, avait précisé Aviation Week. Le RQ-170 répond à la volonté du secrétaire d’Etat américain à la défense Robert Gates, visant à accroître les capacités de renseignement, surveillance et reconnaissance, a précisé l’US Air Force.
L’appareil est mis en œuvre par le 30e escadron de reconnaissance de Tonopah Test Range, dans le Nevada, qui accueillait déjà les F-117, un programme resté longtemps top secret, a précisé l’armée. Ce programme surnommé « Skunk Work » est l’un des programmes secrets de Lockheed-Martin. Le drone avait été observé, de loin et dans de mauvaises conditions, en 2007. Sa désignation, « RQ », laisserait entendre qu’il n’est pas armé, contrairement aux drones MQ-9 Reaper.
Si l’Afghanistan est un excellent terrain d’essai pour les drones et les avions de combats (cf. l’envoi des 3 Tigres français), Aviation Week a une autre hypothèse. Selon lui, la furtivité du RQ-170 serait destinée à surveiller les frontières de l’Iran et conduire des missions d’observation dans le ciel de la Chine, de l’Inde ou du Pakistan où il pourrait recueillir des données sur les missiles et effectuer des écoutes électromagnétiques.
