Les drones longue endurance comme le MQ-9 Reaper sont capables de décoller en utilisant une ligne de visée, mais beaucoup de leurs missions dépendent de la bande passante fournie par le satellite. Ces frais de bande passante par satellite s’additionnent et les militaires sont obligés de recourir aux fournisseurs commerciaux. L’US Air Force pense avoir néanmoins trouvé un moyen de réduire ses coûts en utilisant des satellites à orbite inclinée.
Les satellites à orbite inclinée (I.O) sont d’anciens satellites qui sont laissés à la dérive sur des orbites légèrement bancales, car ils n’ont pas assez de carburant pour maintenir une position géostationnaire fixe. Les fournisseurs commerciaux ne peuvent les utiliser car la plupart de leurs antennes réceptrices sont orientées dans une seule position. Cela fait des satellites I.O. des plateformes bon marchés. Le dernier bail de l’USAF au Air Combat Command pour les satellites SATCOM sur le territoire des États-Unis comprend 4 lignes sur orbite inclinée représentant environ 50 % d’économies.
Le défi de l’armée américaine est de programmer des drones afin qu’ils puissent suivre les orbites légèrement erratiques de leurs relais satellite. Le Centre des opérations spatiales conjointes à Vandenberg AFB fournit des données de suivi militaires et met à jour les logiciels pour donner aux drones MQ-1 Predator et MQ-9 Reaper la possibilité de régler leurs récepteurs de tête.
Les États-Unis ne sont pas le seul pays à la recherche de solutions au problème de la bande passante pour les drones. La France est aussi en quête d’alternatives. Néanmoins, les satellites en orbite inclinée peuvent offrir une option intéressante et utile pour les drones militaires.
Le 28 janvier, un rapport du Director, Operational Test & Evaluation (DOT & E) a d’ailleurs critiqué le manque d’organisation du programme MQ-9 qui posent des soucis à ses capacités initiales.
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