La première sonde chinoise se pose sur la Lune
15 décembre 2013 · 0 Commentaire
La Chine a réussi à poser la sonde Chang’e 3 sur la Lune, avec à son bord le petit rover Yutu, dans la nuit du 14 décembre.
La sonde avait été lancée avec succès le 1er décembre par une fusée Long March 3B, puis mise en orbite lunaire le 6 décembre.
Chang’e 3 est descendue comme prévu à 100 km d’altitude. Après avoir actionné ses rétrofusées pour ralentir, elle a touché le sol dans la Baie des arcs-en-ciel. La sonde spatiale chinoise a ensuite déposé son véhicule d’exploration Yutu (littéralement « Le lapin de jade », en référence au lapin lunaire), sur la Lune.
L’objectif de la manœuvre était d’atteindre une vitesse nulle à 100 mètres du sol, après une procédure de vérification et d’évitement éventuel au cas où la sonde détecterait un gros rocher à ses pieds, puis d’opérer une descente lente contrôlée avant de couper les moteurs à 4 m du sol. La sonde doit alors tomber sur ses quatre pieds pour amortir le choc sachant que la gravité est six fois moindre (équivalent à une chute de 80 cm sur Terre).
La procédure d’alunissage était automatisée. Le risque de se poser sur un rocher ou une pente très forte était minime sur le site d’alunissage retenu.
Pendant les douze minutes de la descente de Chang’e 3, tout aléa pouvait être fatal. Au moindre résidu de rotation, toute poussée pouvait faire partir l’atterrisseur en vrille. Une anomalie de la boucle de contrôle de la rétrofusée qui ne répond pas et la sonde s’écrasait au sol.
« Depuis le décollage jusqu’à la mise en orbite lunaire, tout s’est déroulé à la perfection. Les Chinois ont acquis un solide savoir-faire spatial », explique Bernard Foing, directeur du groupe international d’exploration lunaire (ILEWG).
Depuis la réussite de la mission soviétique Luna 24, en août 1976, personne n’avait tenté cet exploit.
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par Valerie Cheron
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