Le 617 Squadron de la RAF a commencé son déploiement opérationnel avant d’être dissous et reformé en tant que première unité à opérer le Lockheed Martin F-35B Lightning II au Royaume-Uni en 2016.
Un détachement du célèbre 617 Squadron surnommé « Dambusters » (Briseurs de barrages) s’est déployé pour la dernière fois de l’aérodrome de Kandahar en Afghanistan avec leurs 12 Panavia Tornado GR.4.
Une fois que la rotation finale de quatre mois et demi sera terminée, le 617 Squadron sera dissout le 1er avril 2014. Il sera ensuite reformé comme la première unité de F-35B du Royaume-Uni en 2016.
Le 617 Squadron fera alors un passage au centre de formation des pilotes du Marine Corps Air Station Beaufort en Caroline du Sud, avant de s’installer à son nouveau port d’attache à la base RAF Marham dans le Norfolk en avril 2018.
Les 14 avions F-35 qui constitueront le futur Squadron font actuellement l’objet d’un processus d’approbation du ministère de la Défense qui devrait être adopté dans les prochaines semaines.
Le passage du Tornade GR.4 au F-35B représente la troisième transition que connait le 617 Squadron dans son histoire. Formé en 1943 et rendu célèbre par le bombardement des barrages allemands lors de l’opération Chastise, cette unité a été dissoute en 1955 avec le départ à la retraite de l’Avro Lancaster et à nouveau en 1981, lorsque l’Avro Vulcan a été retiré du service. Il opérait les Tornado GR.1 /4 depuis 1983.
