Le Reaper va t-il devenir un avion de chasse ?

General Atomics est en pourparlers avec Raytheon pour équiper le MQ-9 Reaper de missiles air-air et d’un radar AESA.

General Atomics Aeronautical Systems Inc (GA-ASI) est en discussions avec Raytheon pour armer son drone MQ-9 Reaper avec des missiles AIM-9X Sidewinder de Raytheon, des AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile (AMRAAM) et des AGM-88 High-Speed ​​Missile Anti-Radiation (HARM).

« Nous n’avons pas l’intention d’effectuer des essais, mais nous faisons la revue de conception initiale, » a commenté le 15 Août Chris Pehrson, directeur du développement stratégique chez GA-ASI. « C’est juste une piste d’exploration ».

Il a ajouté que l’entreprise utilise ses fonds internes pour équiper le MQ-9 d’un radar actif à balayage électronique (AESA), comparable à celui utilisé à bord des avions de combat les plus sophistiqués au monde.

L’objectif principal du nouveau radar AESA sur le MQ-9 est d’éviter les collisions. C’est une préoccupation majeure pour les opérateurs de drones soucieux de se conformer aux réglementations américaines et internationales pour voler dans l’espace aérien civil. Cependant, les radars AESA offrent de nombreuses applications, y compris le ciblage des menaces air-air à la recherche de cibles au sol (aéronefs, missiles), et même un blocage des systèmes de l’ennemi.

Armer le MQ-9 avec des missiles air-air et un radar AESA lui permettrait aussi d’éliminer d’autres drones et d’assurer une protection aérienne permanente pour des navires croisant dans le golfe Persique par exemple.

Le MQ-9 possède 6 pylones sous ses ailes pouvant transporter 680,3 kg de charges, selon Chris Pehrso, ce qui est plus que suffisant pour des missiles air-air, ainsi que pour l’AGM-88 HARM, qui est utilisé pour cibler les systèmes de radar de défense aérienne.

GA-ASI envisage aussi l’ajout d’une liaison 16*, ce qui permettrait au MQ-9 de transmettre le ciblage des coordonnées et des informations de position pour des chasseurs alliés à proximité. L’avantage de cette configuration est qu’un avion furtif comme le F-22 Raptor pourrait recevoir les coordonnées de ciblage du MQ-9, sans jamais être détecté par les radars ennemis.

Notre avis :

Le MQ-9 Reaper emporte déjà des missiles air-sol comme le AGM-114 Hellfire, des bombes guidées laser GBU-12 Paveway II, et des missiles air-air AIM-92 Stinger. La CIA l’opère notamment pour l’élimination à distance de terroristes au Moyen-Orient. L’ajout de missiles Sidewinder et d’un radar AESA élargirait son éventail de missions mais n’en ferait pas pour autant un avion de chasse. Sa faible vitesse (480 km/h) et son manque de maniabilité en font une proie facile pour les chasseurs de 4eme et 5eme génération. En décembre 2002, un mois avant le début de l’invasion américaine en Irak, l’US Air Force avait armé un MQ-1 Predator avec des missiles AIM-92 Stinger et l’a envoyé pour effectuer une reconnaissance sur la zone d’exclusion aérienne. Il avait été abattu par un avion de chasse MiG-25 irakien. Un Reaper n’aurait guère plus de chances de s’en sortir.

* La Liaison 16 (L16) est un standard de liaison de données tactiques de l’OTAN pour l’échange d’informations tactiques entre des unités militaires.

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