Le Shadow M2 sera présenté à l’Arabie saoudite
AAI progresse avec le développement de son drone Shadow M2 et fera une démonstration pour les forces armées de l’Arabie saoudite en novembre 2013.
Le Shadow M2 succédera au RQ-7B Shadow, qui est en service dans l’armée américaine (Army et Marine Corps) ainsi que dans les armées suédoises et australiennes. Il est largement considéré comme le cheval de bataille de l’armée américaine dans son arsenal de drones déployés en Afghanistan.
Le 14 août, Bill Leonard, directeur des services d’ingénierie chez AAI pour les avions tactiques sans pilote, a déclaré que le M2 devait reprendre ses essais en vol la semaine suivante à la base de Proving Ground Yuma en Arizona, avec une charge utile non divulguée.
Il semble que la démonstration qui sera effectuée en novembre prochain ne sera pas la première avec l’Arabie saoudite, des vols ont déjà été menés en 2012.
Jusqu’à présent, quatre aéronefs ont été construits d’après Bill Leonard, ajoutant que les vols d’essai ont démontré la capacité du drone Shadow à fonctionner à une altitude de 22.000 pieds. Avec un le plein de carburant, l’avion aura une autonomie de 16-18 heures, en fonction de la configuration et de la charge utile. Selon les conditions d’exploitation, un minimum de neuf heures d’endurance sera possible lorsqu’il est équipé de la charge utile maximale.
Le M2 dispose d’un large fuselage et d’une dérive en triangle. Le fuselage comporte une zone interne de charge utile qui peut accueillir des capteurs supplémentaires ou un réservoir de carburant.
Le M2 a la possibilité d’accueillir une tourelle électro-optique (EO/IR) et un désignateur laser dans le nez, ainsi qu’un radar à ouverture synthétique/indicateur de cible mobile au sol (SAR/GMTI). Il dispose également d’une capacité de relais de communication intégrée, une liaison de données par satellite et dispose de points fixes sur les ailes pour les signaux (SIGINT) et d’autres systèmes.
Alors que Bill Leonard avait seulement indiqué que l’avion a effectué des essais en vol avec un système de capteurs L-3 Wescam MX-10, il a confirmé que d’autres charges utiles ont été évaluées, notamment un système SIGINT (signal intelligence). Des essais au sol avec un système Starlite AN/ZPY-1 de Northrop Grumman ont déjà eu lieu.
Concernant un armement éventuel, Bill Leonard a ajouté que AAI étudie l’ajout de petites munitions sur l’avion en se « pluggant » à un programme de l’Armée américaine qui étudie cette possibilité pour la mise en service des RQ-7B.
AAI a aussi précisé que les améliorations apportées à l’avion depuis qu’il a été dévoilé en 2011 comprennent un nouveau train d’atterrissage et une caméra dans le nez qui facilite le roulage. L’intégration du nouveau réservoir de carburant dans la baie interne est planifié pour être opérationnel en 2014. Le travail de conception a déjà commencé.
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