En janvier, Hawker Beechcraft a réalisé avec succès le premier tir de roquettes Hydra-70 guidées par laser APKWS depuis un aéronef à voilure fixe (source: Hawker Beechcraft).
Ce module d’arme qui est habituellement installé sur des aéronefs à voilure tournante comme le Apache AH-64 ou le UH-1 a été testé sur un avion d’attaque léger AT-6C à la base aérienne d’Eglin (Floride, USA).
Les roquettes du AT-6C ont frappé à quelques centimètres du centre de la cible depuis une distance d’environ trois miles nautiques (5 km) et guidés vers leurs cibles en utilisant soit un laser installé sur l’AT-6 soit un laser au sol sur la base aérienne d’Eglin. Dans les deux cas les roquettes ont parfaitement fonctionné.
Le module APKWS installé sous les ailes d'un AT-6C.
L’intégration du module APKWS sur un AT-6C permet à BAE Systems et Hawker Beechcraft d’enrichir leur offre dans la compétition américaine LAS (Light Air Support) portant sur l’acquisition de 20 avions d’attaque légers (mais qui est désormais compromis).
Sur le marché international, de nombreux pays cherchent à s’équiper d’avions légers d’attaque et d’entraînement pour le combat au sol avec des roquettes de précision (Syrie, Irak, Israël, Mexique).
En septembre 2011, des hélicoptères UH-1Y avaient déjà tiré avec succès 6 roquettes APKWS-II sur des cibles situés de 1,5 km à 5 km (3 miles au maximum) sur le China Lake, en Californie. Ces essais ont démontré que le système APKWS doté d’une ogive Mk152 pouvait être tiré à partir de n’importe quelle plateforme aérienne.
Initié en 2002 par l’US Army, l’APKWS (Advanced Precision Kill Weapon System) est un programme, consistant à moderniser les roquettes de 70mm Hydra emportées par les hélicoptères de combat américains Apache et Cobra. L’US Army interrompit temporairement le programme en 2005, en raison du manque de précision des systèmes de guidage proposés. Il fut relancé par un nouvel appel d’offre (APKWS II) remporté par une joint-venture menée par BAE Systems avec le concours de Northrop Grumman et General Dynamics, concepteur du premier prototype.
L’APKWS est un module de guidage laser semi-actif, équipé du système de guidage DASALS (Distributed Aperture Semi-Active Laser Seeker) de BAE Systems, qui intègre des capteurs laser dans les ailettes (canards) plutôt que dans le nez du module. Fin 2008, le programme a été transféré à l’US Navy et au corps des Marines.
